A la Dovecot Gallery : Liberty Art Fabrics & Fashion

D'une opulente robe en brocart de soie portée par Lady Lawson Walton à la Cour de St James en 1906 à un blazer métallique numérisé réalisé par l'étoile montante de Central St Martin, Richard Quinn, pour la Fashion Week de Londres,Liberty Art Tissus Mode,la nouvelle rétrospective à la Dovecot Gallery d'Édimbourg, couvre 143 ans de l'histoire de cette institution britannique emblématique.

Kate Grenyer, commissaire des expositions de Dovecot, a adapté une exposition itinérante (initialement présentée au Fashion & Textile Museum de Londres) pour la rendre particulièrement pertinente pour les spectateurs écossais. Aux côtés des créations des designers maison de Liberty tels que Bernard Nevill, Susan Collier et Sarah Campbell, elle nous montre des pièces de Jean Muir, Bill Gibb et Marion Donaldson, car si la devanture londonienne simulacre de Liberty est un élément essentiel de la marque, la La société a eu des relations internationales depuis ses débuts.

Fils d'un drapier et fabricant de dentelles, Arthur Lasenby Liberty a commencé sa vie professionnelle dans un entrepôt de dentelles à Nottingham avant de déménager chez Farmer & Rogers Great Cloak and Shawl Emporium à Regent Street. Il n'était pas du genre à traîner ; il fut bientôt responsable du département oriental, où il rencontra et noua des relations avec de nombreux grands noms du mouvement esthétique, parmi lesquels Dante Gabriel Rossetti, James Whistler, Edward Burne-Jones et William Morris. Lorsque Farmer & Rogers ne lui a pas proposé le partenariat qu'il souhaitait, il a emprunté 2 000 £ à son futur beau-père et, en 1875, a pris le bail du premier de plusieurs petits magasins de l'autre côté de la rue, le nommant Liberty & Co. Ces boutiques finirent par former le magasin que nous connaissons aujourd'hui.

Liberty vendait à l'origine des tissus importés d'Extrême-Orient, mais, à mesure que l'appétit du public pour tout ce qui était exotique grandissait et grandissait, il a rapidement commencé à stocker des costumes, des éventails, des ornements, de la porcelaine, des laques et des émaux. Dans les années 1850, après 200 ans d'isolement, le Japon avait ouvert le commerce avec l'ouest ; les modes orientales sont devenues immensément populaires, mais Arthur Liberty a pu voir que le marché serait bientôt saturé, alors il s'est diversifié en Chine et dans les pays du Moyen-Orient. Liberty a poursuivi cette tradition pendant de nombreuses années, non seulement en important des produits étrangers, mais en utilisant également des motifs orientaux comme source d'inspiration pour ses propres collections. Dans la première salle de l'exposition, il y a un beau kimono en satin, un boléro ikat en satin/tissé des années 1920 et un somptueux burnous (ou manteau à capuche) d'environ 1910 - un manteau en satin gris avec un col, des glands et des poignets brodés.

Abandonnant les corsets serrés et les vêtements structurés de l'époque victorienne, le mouvement esthétique a privilégié les vêtements amples et les lignes fluides. Liberty's reflétait ces nouvelles idées, utilisant la broderie à la place des volants et attirant les femmes qui s'identifiaient au mouvement Arts & Crafts et souhaitaient revenir à un «âge d'or» de bonheur préindustriel.

Bien que les vêtements de Liberty aient toujours été hors de portée de nombreuses femmes, leurs tissus ne l'ont pas été ; la couture était florissante dès 1930, et l'un des nombreux charmes de cette exposition est l'inclusion de tenues faites à la maison. Une robe d'été en crêpe à fleurs légères serait aussi à la mode aujourd'hui qu'elle l'était il y a plus de 80 ans ; une robe sans manches en lin blanc et vert a été confectionnée au milieu des années 60 pour Susan Thurlow par sa mère, une note expliquant que les manches courtes d'origine avaient été modifiées ultérieurement. Des tissus tels que Tana Lawn et Sungleam, tous deux exclusifs à Liberty, étaient des achats très populaires, et il est particulièrement intéressant de voir la qualité et le talent artistique des boutons et des fermoirs utilisés, ces derniers reflétant souvent les styles Art déco de l'époque. L'exposition comprend quelques patrons de couture Liberty.

Une autre mode popularisée par Liberty's était le smock ; ce qui était autrefois un moyen pratique de permettre aux travailleurs agricoles de bouger librement leurs bras était, dans les années 1920 (et avec l'aide de l'illustratrice pour enfants Kate Greenaway), devenu la marque de fabrique de Liberty. Il était particulièrement populaire à Paris, où les parents riches aimaient habiller leurs enfants de façon nostalgique. Dans les années 1970, elle est revenue sur le devant de la scène et, en effet, les petites robes Heskia font toujours partie de la garde-robe de base de nombreux enfants de Knightsbridge de deux ans. Les foulards Liberty ont été introduits, et une sélection d'entre eux est présentée dans l'une des vitrines de l'exposition. Ils sont, bien sûr, aussi collectionnables aujourd'hui qu'ils l'étaient à l'époque - ils n'ont jamais été démodés ("un point culminant pour de nombreux acheteurs") - et un catalogue fascinant montre qu'un grand foulard coûte 2 £ 10 shillings, un petit 9 shillings et six pence, et une pochette - un sac doublé avec un sac à main et un miroir et un carré assorti - seulement 1 £ 3 shillings et neuf pence.

Les photographies montrent le développement des propres studios de design de Liberty. On voit une Miss Penfold et Mme Sutton préparer des dessins pour l'impression dans les usines de Liberty's Merton (SW Londres) dans les années 1950, et d'autres photos montrent que la production textile artisanale y était encore pratiquée longtemps après que la plupart des autres entreprises textiles aient déménagé dans de grandes usines industrialisées. (William Morris lui-même avait ouvert son atelier de tapisserie à Merton en 1881 ; les fondateurs des premiers Dovecot Studios y avaient été formés.)

Après toute la nostalgie de la première partie du XXe siècle, les années 1960 ont apporté des changements radicaux au monde de la mode. Le designer, esthète et universitaire Bernard Nevill a rejoint Liberty's en 1965 ; il a revitalisé leurs imprimés traditionnels, en introduisant des motifs de style Art déco et des thèmes islamiques. Les superbes tissus de Nevill, dont les emblématiques modèles Jazz, Cunard et Macedonia, ont été utilisés par Yves St Laurent, Annabelinda, Faole & Tuffin, Cacherel, Jean Muir et Liberty's eux-mêmes.

"C'était de la pure persévérance pour les convaincre [Liberty's] que mes sentiments, mes antennes pour savoir où le vent soufflait, valaient la peine d'être suivis commercialement." (Bernard Nevill, interviewé en 2006)

Il y a quelques exemples exquis du travail de Nevill dans cette collection.

Nevill a été remplacé comme directeur du design par Susan Collier, dont le design Bauhaus est devenu un autre classique de Liberty, présenté ici dans une jupe et une écharpe Dolly Rockers.

Les années 1960 ont vu l'avènement de Swinging London ; Carnaby Street était juste au coin de Liberty's, et des créateurs comme Mary Quant et Jean Muir ont fait bon usage des collections de tissus en gros du magasin. Une mini-robe Mary Quant Ginger Group en laine et coton verts est typique du nouveau look. Le label Dolly Rockers de Sambo Fashions est bien représenté ici ; Sambo vient du nom du designer de la maison, Samuel Sherman, et la petite amie de George Harrison, Pattie Boyd, était le «visage» de la marque. Un costume croisé en coton à motifs orange incarne le style de l'époque.

Il n'y avait pas que Londres qui swinguait. En 1966, trois jours après son mariage, la designer née à Glasgow, Marion Donaldson, et son nouveau mari David ont conduit leur Lambretta jusqu'à Glasgow, chargés de tissu Liberty acheté avec la remise du personnel de David. Marion n'avait aucune formation formelle dans la mode (elle avait été enseignante auparavant, tandis que David avait étudié la psychologie avant de prendre le poste chez Liberty's) mais, sans se décourager, elle a commencé à travailler avec sa machine à coudre à la table de la cuisine, a vendu ses premières pièces à In Gear , une boutique qui vient d'ouvrir sur Gibson Street, est rapidement devenue si occupée que le travail a dû être sous-traité à des usines locales.

« Je portais des pantalons pattes d'eph violets que j'avais confectionnés avec un gros zip en laiton et un col polo fin. A cette époque, personne n'avait quoi que ce soit de violet. Alors la propriétaire (d'In Gear) a dit qu'elle en prendrait quelques-unes. Et c'était tout. (Marion Donaldson, interviewée par Julie-Anne Barnes en 2016 [Daily Record]).

En moins de trois ans, les vêtements de Marion étaient vendus dans tout le Royaume-Uni; elle utilisait toujours le tissu Liberty et devint leur plus gros client en Grande-Bretagne. Plusieurs dessins de Donaldson sont inclus dans l'exposition.

Au cours des années 70, la mode est devenue moins géométrique, faisant une fois de plus référence à des robes fluides et romantiques alors que les gens regardaient avec nostalgie ce qu'ils voulaient voir comme la vie rurale parfaite de l'Angleterre préindustrielle. Des créateurs tels qu'Annabelinda et Bill Gibb ont profité de cette tendance, en utilisant des cotons floraux Liberty traditionnels pour créer des vêtements « country milkmaid ». Une robe matelassée Tana Lawn d'Annabelinda illustre ce style, avec ses petites mancherons et ses cordons de tablier.

Mais ni la mode ni le Liberty ne s'arrêtent. Les dernières pièces de l'exposition sont de Richard Quinn, le designer du sud de Londres qui a lancé sa propre marque en 2017. Premier récipiendaire du prix Queen Elizabeth II pour le design britannique, Quinn a ravi la Fashion Week de Londres cette année avec son défilé dans le Regent Magasin de rue lui-même. Quinn reconfigure et numérise les motifs floraux de Liberty, en les utilisant avec ses propres imprimés ; il n'y a pas de bêtises sur les idylles rurales perdues ici. Au lieu de cela, il fait référence au bondage, ses modèles enveloppés de tissu de la tête (souvent littéralement) aux pieds ; ses tissus (parfois métallisés) dans des tons violents de jaune, violet et vert évoquant parfois une boîte exceptionnellement attrayante de Quality Street. Dans son émission MA de 2016 à Central St Martin, Quinn a involontairement subverti l'imprimé Carline classique de Liberty, mais loin d'être offensé, Liberty lui a offert cinq autres imprimés pour sa collection 2018, puis lui a donné accès à leurs archives pour créer une gamme d'accessoires, lancée en juillet.

Cette collaboration entre la firme britannique vénérée et l'étoile filante de la mode souligne certainement la raison pour laquelle Liberty's a survécu sur un marché acharné pendant 143 ans. Arthur Liberty était un visionnaire qui voulait créer une nouvelle mode, pas la suivre, et depuis ses débuts, Liberty a été à la fois source et créateur de tendances clés et de renaissances du design. La qualité peut être synonyme de nom, mais cela ne se fait jamais au détriment du progrès. Il y a une énergie dynamique dans la marque qui manque à tant de petites étiquettes, un dynamisme qui la fait avancer, à la pointe de sa propre marque de mode très particulière, tout en continuant à produire les tissus classiques, les écharpes et les robes de chambre si chères à tant de de nombreux clients.

Liberty Art Tissus & Modeest à la Dovecot Gallery, 10 Infirmary Street, Édimbourg EH1 1LT jusqu'au 12 janvier 2019. C'est une exposition partenaire du festival d'art d'Édimbourg 2018. Heures d'ouverture : 10h30-17h30 (20h le jeudi)uniquement en août , sinon 10h30-17h30 du lundi au samedi, fermé le dimanche. Des frais d'entrée s'appliquent pour cette exposition.

Avec nos remerciements à Kate Grenyer pour toute son aide.

Toutes les photographies (c) John Preece. Portrait d'Arthur Lasenby Liberty par Arthur Hacker (1913).